מה זו אוטומציה, ואיך היא משתלבת בתעשייה?

קחו אדם, סבלני ככל שיהיה, והושיבו אותו על כיסא. הניחו לידו ערימה של כמה מאות דפים והורו לו לבצע פעולה מונוטונית ושגרתית, לדוגמה: הטבעת חותמת בכל אחד מהדפים. כך, תאמרו לו, עליו לעשות ללא הפסקה עד שיסיים להחתים את כל הניירות.
 

רוב הסיכויים שאותו אדם יישבר בסופו של דבר ויגיד שאינו יכול יותר. וברור למה: כי הוא בן אדם. אנחנו, בני האדם, 'לא מכונות' כמו שנהוג להגיד, ולכן, איננו יכולים לשבת ולעשות את אותה פעולה משעממת ומונוטונית ללא הפסקה. אמנם ניתן להרגיל אדם לפעולה אחת חוזרת לתקופה מסוימת, אך אין זה דומה לפעולתה של מכונה. זהו הרעיון של אוטומציה.

מכונות אינן מתעייפות. מכונות ימשיכו לבצע את שמוטל עליהן באותו קצב ובאותה איכות, עד שיגידו להן להפסיק. מכונות גם אינן מתלוננות. הן פשוט עושות את העבודה בצורה אוטומטית, ללא הסתייגות. אוטומציה היא למעשה תחום אשר משתמש בתכונה הזו כדי לשפר את העלם התעשייתי, להפוך את הייצור ליעיל יותר ולחסוך בכוח אדם. מייד תבינו כיצד זה מתבצע בפועל.

בבסיסן, נוצרו מכונות אוטומטיות כדי להחליף את בני האנוש הנוטים להתעייף ולעשות טעויות. שלא תחשבו לא נכון: ברור שגם מכונה תתקלקל בסופו של דבר, אך תיקונה אפשרי תמיד, והחלפתה גם כן. מלבד זאת, כאשר מדובר בפעולה אוטומטית וחוזרת, הן פשוט עובדות יותר טוב מאתנו, גם אם לעתים קשה להודות בכך.
 

האם יש אדם שמסוגל לבצע את עבודתו בלי הפסקה, למשך יום שלם? ומה לגבי שבוע, חודש או שנה? זהו למעשה היתרון הגדול ביותר של האוטומציה - היא מאפשרת לבצע עבודה מסוימת בלי הפסקה, כל העת, עד שהגורם האנושי מורה על הפסקה בעבודה.

בדרך זו, מתגברים בעלי המכונות בראש ובראשונה על המגבלה שבהעסקת בני אדם. בני האדם הם יצורים חיים, וככאלו הם מתעייפים והופכים יעילים פחות. יתרה מכך, מדובר בחיסכון כספי: במקום לשלם משכורת לעובד מדי שעה, מבצעים השקעה כספית חד פעמית במכונה - ולא צריכים לשלם עוד בעתיד, למעט תחזוקה ותיקונים.
 

זאת ועוד, השימוש במכונות מבטיח עבודה מדויקת יותר. המכונה אינה מאבדת ריכוז, לא מתמודדת עם קשיים נפשיים או פיזיים, ולא תטעה או תבצע את משימתה בצורה שונה. תמיד אותו דיוק, תמיד אותה פעולה שנעשית אחד לאחד - שוב, למעט מקרים של תקלות.

האוטומציה נכנסה לחיינו כבר בתחילת ספירת הנוצרים, לפני כאלפיים שנה, והיא הולכת ונהיית יותר ויותר נפוצה ורווחת ככל שאנו מתקדמים, וככל שהעולם הופך טכנולוגי יותר. כל אדם מכיר כיום את המכונות האוטומטיות שלוקחות חלק חשוב ומהותי בתהליך ייצור המכוניות של היום, וכל אחד יודע שהמכונות הללו החליפו את בני האדם שעשו זאת בתחילת דרכם של מפעלי המכוניות.
 

גם מכונות אוטומטיות לממכר שתייה ואוכל הן מכונות כאלו, וכך עוד הרבה מכונות ומכשירים אחרים. כל אלו משחררים את העובד מהצורך לבצע עבודה 'שחורה', מונוטונית, משעממת ומתסכלת, שהייתה גורמת לו להרגיש שאינו ממצה את עצמו תוך זמן קצר.

עד כאן הרעיון של המכונות האוטומטיות, ומכאן - היישום. חשוב לזכור שתכנון של מכונות כאלו ותחזוקתן אינו פשוט, וכך גם ניהולן. זו הסיבה שהיום אוטומציה היא מקצוע לכל דבר שנלמד במסלולים אקדמיים רבים והופך מבוקש יותר ויותר ככל שהימים חולפים. ככל  שהמכונות הללו יהיו יותר נפוצות ורווחות במפעלים, וככל שהן ישמשו ענפי תעשייה רבים,  כך יהיה צורך ביותר ויותר אנשי מקצוע מומחים לתחום.

כדי להבין את העניין, נחלק אותו לכמה חלקים. ראשית, חשוב לזכור כי מכונות אוטומטיות הן מכונות שדורשות תחזוקה וטיפול תקופתיים. עם הזמן המכונות יאבדו מעט מהדיוק ומהיעילות שלהן, ויזדקקו ל'ליטוש'. מלבד זאת, מדי פעם גם מכונות כאלו סובלות מתקלות, אשר רק יד אדם תוכל לסייע בפתירתן.

שנית, מכונות אוטומטיות טומנות בחובן משימות תכנות לא קלות - תכנות שצריך להבטיח התאמה מדויקת בין עבודת המכונה, צורתה ודרך פעולתה, לבין התהליך והמקום שעבורם היא מיועדת. התכנות נעשה על ידי אנשי מחשבים מומחים, אותם אנשי אוטומציה, ויש צורך להתאימו ספציפית לכל מפעל. כבר התרחשו לא מעט מקרים שבהם הוזמנו מכונות אוטומציה שמתאימות, לכאורה, למפעל מסוים, ורק לאחר שהחלה עבודתן התברר כי הן דורשות התאמה מדויקת וספציפית לאותו מקום - מה שדורש הוצאה כספית נוספת.

שלישית, ניהולן של מכונות אוטומטיות הוא משהו שדורש סבלנות, דיוק והתמצאות. יש היום, לדוגמה, מערכות אוטומטיות לבדיקת תוכנות (מה שנקרא גם QA, הבטחת איכות). אלו מערכות שחוסכות לא מעט עבור העובד, ובעיקר עבור החברה, אך חשוב לדאוג שהן בודקות את התוכנה מכל צדדיה, שהן שמות את הדגשים הנכונים על כל כלי וכלי ומספקות את התוצאות שהיה מספק בודק תוכנה 'אנושי'. ניהול של מכונות אוטומטיות, אם כך, מפקח בעיקר על היעילות של המכונות האוטומטיות, ומבטיח כי איכות עבודתן תהיה שווה לכל הפחות לזו של העובד.

מאחר שכל מפעל תעשייתי הוא כזה שיש בו פעולות אשר חוזרות על עצמן באופן קבוע (כחלק מתהליך הייצור ההמוני שמאפיין את עולמנו כבר כמה עשרות שנים), אפשר לומר שהאוטומציה קיימת בכל ענף תעשייתי.

את המכונות האוטומטיות אפשר למצוא באינספור תחומים ותהליכים: במפעלי ייצור רכבים, בחברות הייטק, בענפי החקלאות למיניהם, בתחום ההסעדה והמזון, בהעמסה ובפריקת ציוד, בהרכבת ציוד רגיש וזעיר ועוד-ועוד. למעשה, התעשייה המודרנית לא יכולה להתקיים כפי שהיא כיום, ללא המכונות האוטומטיות.