ממה עשוי פלסטיק: שלבים בתהליך ייצור מוצרי פלסטיק

פלסטיק הוא חומר שימושי מאוד שהפך להיות אחד הנפוצים בעולם בכל התעשיות באשר הן. הוא משמש את האדם במגוון דרכים, צורות ומאפיינים, ולמעשה, בלעדיו העולם שלנו היה נראה אחרת לגמרי כיום. הפלסטיק קיבל, לאורך העשורים האחרונים, תדמית שלילית למדי, בשל העובדה שהוא אינו מתכלה במהירות, ומביא לגידול מתמיד במצבורי האשפה של האדם. למרות זאת, גם היום נעשה בו שימוש נרחב, אך היצרנים משתדלים לצאת לשוק עם חידושים שהופכים את הפלסטיק לעמיד יותר מצד אחד, ולמזהם פחות מצד שני. כעת הגיע הזמן להבין כיצד נעשים תהליכי ייצור פלסטיק, ואיך הוא מגיע אלינו בתצורות השונות.

פלסטיק הוא, למעשה, חומר שקיים גם בטבע, במידה כזו או אחרת. הפלסטיקים שאנו מכירים, מתבססים על מולקולות מיוחדות שנקראות פולימרים, ואלו נמצאות גם באופן טבעי בכדור הארץ - שעווה, לכה ועוד. עם זאת, הפלסטיק שאנו מכירים כיום הוא תוצר של שינוי ושל התערבות כימית שביצע האדם, כדי להפוך את החומר לקשה ועמיד יותר, ולכזה שיתאים לשימושים רבים.

הפלסטיק העכשווי הוא תוצר של אותם פולימרים, אשר מופקים בתהליך זיקוק הנפט. באופן  כללי, תהליך  הזיקוק כולל, בגדול, שני שלבים אשר מייצרים שני סוגים של חומרים: ראשית  מביא הזיקוק לייצור הנפטה, וממנה נוצר הפולימר (בתהליך שנקרא פילמור). לאחר שנמצא  בידי היצרן הפולימר, הוא עובר עיבוד נוסף, מה שמביא להפקתם של כמה חומרים כמו  פוליסטירן, פוליאתילן ועוד, אשר לנו מוכרים כפלסטיק.

הפלסטיק הוא, כאמור, חומר מלאכותי לגמרי שנוצר בתהליכים כימיים. יש מוצרי פלסטיק שנחשבים חצי-סינטטיים, אך בסופו של דבר מדובר ביציר כפיו של האדם, שלא קיים באופן טבעי בסביבתנו. זו הסיבה, בין היתר, לכך שהוא אינו מתכלה במהירות, וששריפתו (אחד האמצעים שבהם ניסו בעבר להשמיד פסולת של מוצרי פלסטיק) גורמת לשחרור של חומרים רעילים רבים לאוויר.


הפלסטיק מקל עלינו את החיים אך מלכלך אותם באותו הזמן.

כיום, הפלסטיק משמש באינספור תעשיות ומוצרים, כאשר בין הנפוצים שבהם אפשר למנות: 

• מכוניות

• מחשבים

• ציוד משרדי

• מכונות

• מוצרי חשמל

• בניינים

• תשתיות

• אמצעי בידוד (מפני מים וחשמל, לדוגמא)

• אריזות פלסטיק למוצרים

• שקיות

זוהי רשימה חלקית לגמרי. למעשה, הפלסטיק נמצא בכל פינה ופינה בחיינו המודרניים, וזאת מכמה סיבות עיקריות: הוא זול מאוד לייצור; הוא קל לעיצוב ולשינוי; הוא פשוט מאוד לעבודה והוא יכול להגיע בשלל צורות וטקסטורות, בהתאם לתהליך הייצור. הפלסטיק יכול להציע חוזק רב מאוד, אשר מתחרה אף במתכות שונות, ומצד שני להתאפיין בגמישות מדהימה (לדוגמא: בשקיות הניילון או בחוטי הדייגים). כך, הוא הופך להיות המלך של העולם התעשייתי - החומר שיכול לשמש לכל מטרה.

ממה עשוי פלסטיק?

כל זה טוב ויפה, אבל כיצד מתבצע ייצור מוצרי פלסטיק? לא רבים יודעים לענות על השאלה  הזו. כפי שציינו, הפלסטיק כשלעצמו מופק מזיקוק של נפט, אך השאלה היא כיצד לאחר הזיקוק וקבלת חומר הגלם, מתקבל הפלסטיק בצורה ובחוזק הרצויים? כאן נכנסים לתמונה כמה תהליכי ייצור, שכל אחד מהם מסייע בייצור מוצרים בשלל מפעלי ייצור פלסטיק ברחבי הארץ והעולם:

שיחול (אקסטרוזיה)

זוהי שיטה שנחשבת קשה לתיאור, אך היא למעשה הקלה והנפוצה ביותר לייצור מוצרי פלסטיק. במסגרת שיטה זו, מוזן הפלסטיק הגולמי לתוך מיכל גדול, וממנו הוא מועבר דרך צילינדר לכמה מיכלים קטנים יותר אשר מעצבים את צורתו. ייצור פלסטיק בשיטה זו נחשב למהיר ומדויק מאוד, מה שמאפשר גם ייצור המוני של מוצרי פלסטיק ושל חלקי פלסטיק.

הזרקה לתבניות

כמעט בכל מפעל פלסטיק תמצאו מכונות כאלו - מכונות אשר 'מעצבות' פלסטיק בעזרת הזרקה לתבניות. התבניות משמשות למעשה כמסגרת לפלסטיק עצמו, אשר מוזרק אליהן ומתגבש לצורתן. בדרך זו אפשר לייצר מוצרים שלמים וגם חלקים מזעריים, כאשר העניין החשוב הוא לייצר או להשיג את התבנית המתאימה שבעזרתה אפשר לייצר גם אלפי חלקים עשויים פלסטיק.

ניפוח (לחץ אוויר)

אפשרות נוספת לעיצוב או ייצור מוצרי פלסטיק היא באמצעות לחץ אוויר. הפלסטיק הנוזלי  מקבל את צורתו על ידי ניפוח באמצעים מדויקים, וכך הוא מעוצב. מפעל לייצור פלסטיק  שמשתמש בשיטה הזו, יעשה זאת בעיקר כאשר ברצונו לייצר מוצרי פלסטיק עם חלל פנימי  גדול (בקבוקים, אריזות פלסטיק, מיכלים גדולים וכדומה).

בכל אחת מהשיטות הללו, העיקרון הוא שימוש בפלסטיק כאשר הוא נוזלי לגמרי (לאחר חימומו) וברגע שהושגה הצורה הרצויה - קירורו בצורה מלאה עד שהוא מתגבש והופך למוצק. כמובן שחוזקו של החומר לאחר הקירור תלוי בחוזק חומר הגלם שממנו מיוצר המוצר, וכן במהירות קירורו.

ומה לגבי מיחזור פלסטיק?

אחת הדרכים להתמודד עם הכמות הגדלה והולכת של פלסטיק, אשר מצטברת לאטה  ברחבי העולם, היא מחזור של פלסטיק - מה שמאפשר להשתמש שוב באותו חומר גלם  לשם ייצור המוצרים המבוקשים, ואף ליצור מוצרים חדשים (לדוגמא - מוצרי פליז שונים,  אשר עשויים כולם מפלסטיק ממוחזר).

המיחזור עצמו נעשה בצורה פשוטה למדי: לאחר איסוף הפלסטיק (למשל - במיכלי המיחזור  שכל אחד מאתנו כבר התרגל לראות ברחוב), המוצרים מנוקים בצורה מיטבית. עם תום  הניקיון הם מועברים להתכה בחימום, עד שהם הופכים שוב לפלסטיק נוזלי, וכך אפשר  להשתמש בהם שוב לייצור מוצרי פלסטיק מכל סוג שהוא.

הקפידו להפריד אשפה ולזרוק אותה בפח המיועד לה.